¿Apostando por la carne?
por Jessica Miller. Editora asociada de Hoard’s Dairyman
Los numerosos cambios que está experimentando el sector lechero ¿son estructurales o cíclicos? Durante la reunión regional de la Global Milk Quality Organization (NMC) celebrada en Green Bay, Wisconsin, el economista agrícola y especialista en mercados y políticas lecheras de la Universidad de Wisconsin, Leonard Polzin, compartió su visión sobre cómo la genética y la tendencia de los cruzamientos entre ganado lechero y de carne están transformando el panorama de la industria lechera y lo que esto podría significar para los productores y demás participantes en la cadena de producción.
¿Qué está ocurriendo con el hato norteamericano?
El marcado crecimiento en el número de vacas lecheras, un fenómeno reciente y probablemente de corta duración, más que una tendencia a largo plazo, se ha producido a pesar de que el inventario de vaquillas de reemplazo haya caído a niveles no experimentados en varias décadas. Según Polzin, este incremento coincide en gran parte con la disminución del sacrificio de ganado bajo inspección federal en Estados Unidos. No obstante, los datos disponibles solamente apuntan a que la reducción en el desecho de vacas es, probablemente, el factor principal detrás de este fenómeno. Sin embargo, se trata de una interpretación preliminar y no de una conclusión definitiva, ya que podrían intervenir otros factores. Con los precios del ganado de engorda en niveles históricamente altos, se esperaría que los productores apreovecharan esta oportunidad vendiendo más animales. Sin embargo, parece estar ocurriendo lo contrario: los productores están reteniendo vacas para obtener becerros cruzados carne sobre leche, cuyo valor es considerablemente mayor. Polzin explicó que, además del ingreso adicional generado por estos becerros, las pruebas genómicas también han impulsado esta tendencia. Aun así, subrayó que los productores de leche siguen tomando decisiones enfocadas en maximizar la rentabilidad de sus propios establos y el uso de semen de razas de carne en vacas lecheras es simplemente una herramienta más para lograrlo.
Con 8.1 millones de dosis de semen de razas de carne utilizadas en vacas lecheras, el especialista señaló que las pruebas genómicas permiten tomar decisiones de cruzamiento mucho más precisas. "Ahora podemos realizar mejores inseminaciones y aprovechar esos cruzamientos en vacas destinadas a un cruzamiento terminal." Una de las preguntas que más recibe Polzin, respecto a estas tendencias reproductivas, es cuánto tiempo continuarán. "Mi respuesta es: hasta que los productores de leche reciban una señal clara de que deben criar animales con otro objetivo. Y, hasta ahora, esa señal no ha llegado."
La proporción de reemplazos
Polzin recordó a los asistentes que las decisiones reproductivas tomadas hoy tienen consecuencias durante aproximadamente seis años. El ciclo incluye la inseminación actual, el primer servicio de las hijas alrededor de los 14 meses de edad, el primer parto aproximadamente a los 2.3 años, y la permanencia de esas vacas en el hato hasta los 5.5 o 6 años. Bajo la estrategia conocida como "semen sexado para las mejores y semen de carne para el resto", cerca de una tercera parte de los servicios en el ganado lechero corresponde actualmente a animales destinados a un cruzamiento terminal. Según Polzin, la composición actual del hato norteamericano, donde el crecimiento parece deberse más a mantener vacas en producción que a criar un mayor número de vaquillas, podría haber puesto de manifiesto el estrecho margen existente en los programas de reemplazo. "Quizá esto haya dejado al descubierto qué es realmente necesario o qué debe optimizarse en cada establo en materia de reemplazos."
La proporción de reemplazos, que anteriormente era de aproximadamente 50 vaquillas por cada 100 vacas, ha descendido a alrededor de 41 por cada 100 vacas. Para Polzin, este nivel podría convertirse en un nuevo “normal”. Como mínimo, afirmó, la combinación de los elevados precios del ganado de carne y la disponibilidad de semen sexado han permitido que los productores calculen con mayor claridad el costo de oportunidad de criar una vaquilla de reemplazo, en comparación a un becerro cruzado carne sobre leche. "Creo que todo depende del camino que siga cada establo." Al referirse a los posibles resultados económicos de adoptar un programa de cruzamientos más o menos agresivo, señaló que la distribución de resultados probablemente será cada vez más amplia. Es decir, habrá menos establos con resultados promedio y una mayor diferencia entre quienes obtengan excelentes resultados y quienes enfrenten mayores dificultades.
¿Se avecina un cambio?
Respecto a la pregunta sobre si el auge de los cruzamientos carne sobre leche representa un cambio estructural o simplemente un ciclo del mercado, Polzin compartió una predicción basada en cálculos realizados para un establo lechero representativo de Wisconsin. Durante muchos años, los ingresos derivados de la venta de ganado representaron una contribución modesta, pero constante. Hoy, debido al incremento de su valor, constituyen uno de los principales factores que intervienen en la rentabilidad de ese establo. Actualmente, esos ingresos representan aproximadamente el 16% de los ingresos brutos totales. "Retrocedamos unos años. ¿Dónde estábamos? Los ingresos por la venta de ganado de carne representaban alrededor del 6% o 7%, y ahora estamos en 16%. Estamos ganando más, pero el precio de la leche en sí no ha aumentado. Entonces, ¿es un cambio estructural o cíclico?"
Finalmente, el especialista lanzó una reflexión para los productores: "Apostaría a que, durante mi vida o la de mis hijos, los becerros cruzados carne sobre leche volverán a valer prácticamente cero. Hoy parece un ciclo más prolongado debido a todos los factores que intervienen. Pero, si alguien está basando su negocio en la idea de que esto es un cambio estructural permanente, le recomendaría hacer los cálculos y pensar qué ocurrirá si el mercado de la carne cambia."
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